Film rimasto per decenni praticamente invisibile, nonostante l'inclusione di un brano nella Antologia del Cinema Muto Italiano di Antonio Petrucci, dell'anno 1956, La serpe è un classico ritrovato del cinema muto italiano.

Il soggetto originale, infatti, scritto da Sandro Salvini, che è anche il protagonista maschile del film, e dall'abituale autore/sceneggiatore di Roberti, Vittorio Bianchi, che qui interpreta il padre, esalta al massimo il "personaggio" Bertini, qui diva al suo apogeo, donna fatale e crudele, ma anche indipendente, passionale, vera. Ne La serpe, infatti, queste caratteristiche sono tutte presenti in un intreccio che, da un lato valorizza la versatilità e l'arte dell'attrice, dall'altro conduce a eccessi manieristici che i critici dell'epoca avevano definito coniando il verbo "bertineggiare" (così Angelo Piccioli in "Apollon", Roma, 31 marzo 1920)

La qualità formale del film, nonostante la complessità pretestuosa della trama (figlie ritrovate, scomparsi redivivi, espiazioni improbabili, etc…) e la recitazione a volte eccessiva della Bertini, rimane apprezzabile in molti aspetti, dalla regia di Roberti (notevoli gli effetti e i primi piani dei protagonisti nelle scene più drammatiche, cosa che fatalmente porta il pensiero allo stile del figlio di Roberti, Sergio Leone), alla costruzione del racconto, con il leit-motiv della musica come incantesimo che scioglie la crudeltà della "Serpe", fino al valore espressivo affidato al colore (si pensi alle scene campestri rese con viraggio verde combinato al rosa o al viola/blu nelle scene di morte o di vendetta), uso che è precisamente ricostruibile non solo sull'evidenza della copia d'epoca, ma anche grazie alla presenza di precise indicazioni a bordo pellicola.

 

Il restauro è stato eseguito a cura della Cineteca Nazionale presso il laboratorio L'Immagine Ritrovata di Bologna sulla base di una copia d'epoca del film, su supporto nitrato (infiammabile) e con colorazioni ottenute per viraggio e/o imbibizione, che è risultata, almeno ad oggi, unica al mondo. Si tratta di una copia completa per circa due terzi rispetto al metraggio originario del film (ca. 1050 m contro i 1580 riportati nel visto di censura), con lacune numerose, ma dal carattere sparso e di entità minima, ad eccezione della parte iniziale, di un blocco centrale (compreso tra la didascalia n. 69 e la n. 76), e del finale. Le condizioni di conservazione del supporto si sono rivelate alquanto precarie, a causa di numerosi danni dovuti, con tutta probabilità, a un trattamento maldestro avvenuto intorno alla metà degli anni '50, quando, dalla copia d'epoca, furono stampati materiali parziali, in bianco e nero, relativi a un brano che fu poi inserito nell' Antologia del cinema italiano. I Capitolo: il film muto (Antonio Petrucci, 1956). La copia nitrato è stata completamente riparata (un lungo lavoro che ha riguardato in particolare i danni notevoli alle perforazioni). Ne è stato tratto un controtipo b/n sotto liquido per via analogica, che è stato poi acquisito in digitale a 2K. E' stato eseguito il restauro digitale (Revival), in particolare curando la stabilità dell'immagine. Una volta completato l'editing, con l'inserimento di cartelli per i credits e per l'integrazione, laddove necessaria, delle lacune presenti, dal nuovo controtipo trascritto su pellicola da digitale, si è proceduto alla stampa di due copie positive, riproducendo le colorazioni originarie con il metodo Desmet. La ricostruzione delle lacune è stata condotta grazie a una ricerca su fonti d'epoca: il libretto di sala conservato dalla Cineteca di Bologna, Fondo Martinelli, e la recensione pubblicata in L'illustrazione cinematografica italiana, anno III, n. 8, del 31 marzo 1920 (Biblioteca Nazionale di Firenze).

Il restauro
Il film è stato restaurato a partire da una copia positiva d'epoca, su supporto nitrato, con colorazioni per viraggio e imbibizione, che finora è risultata l'unico esemplare del film conservato. La copia in questione, incompleta (è lunga 1160 contro i 1859 riportati nel visto di censura), è priva dei credits iniziali, di circa 20 didascalie, della suddivisione in parti e, soprattutto, dell'intera terza parte. Per la ricostruzione della trama e l'integrazione delle didascalie e delle varie lacune si è fatto ricorso al visto di censura originale, messo a disposizione dal Museo del Cinema di Torino, nel quale il testo delle didascalie è riportato in maniera integrale. Date le precarie condizioni di conservazione (supporto in avanzato stato di decomposizione, molte perforazioni rotte e varie lacerazioni), la copia nitrato è stata completamente riparata e ne è stato tratto, tramite stampa sotto liquido, un duplicato b/n (controtipo) che è stato poi integrato con le didascalie mancanti e con una serie di cartelli integrativi. Una volta completato l'editing, si è proceduto alla stampa di due copie positive colore, riproducendo le colorazioni originarie con il metodo Desmet; oltre a ciò è stata tratta una terza copia positiva in bianco e nero sulla quale è stato applicato un metodo sperimentale di restituzione delle colorazioni originarie, tramite bagni di sostanze coloranti, secondo il procedimento chimico originario di imbibizione e viraggio.Le lavorazioni si sono svolte nel 2002-2003 a cura del CSC-Cineteca Nazionale, in parte presso il laboratorio Studio Cine di Roma (duplicato b/n e copie positive colore con metodo Desmet), in parte presso il laboratorio Augustus Color di Roma (copia colorata con procedimento chimico "d'epoca").