Furio Scarpelli, figlio di Filiberto Scarpelli celebre fondatore del giornale umoristico romano "Il travaso delle idee", affina nel tempo il proprio talento per il disegno e la scrittura satirica, iniziando, già prima della guerra, a lavorare come illustratore per alcune riviste di satira. In coppia con Age (Agenore Incrocci) sin dagli anni quaranta, con cui forma la coppia storica Age & Scarpelli, quando firma alcuni dei primi successi di Totò, è il padre della cosiddetta commedia all'italiana di cui segna l'inizio (I soliti ignoti, 1958, e La grande guerra, 1959, di Mario Monicelli), il periodo d'oro (I compagni, ancora di Monicelli, 1963; I mostri di Dino Risi, 1963; Sedotta e abbandonata di Germi, 1964), e la fine (C'eravamo tanto amati, 1974, e La terrazza, 1980, entrambi di Ettore Scola) lavorando per i maggiori registi che hanno portato il genere al massimo fulgore, e ritraendo un vero e proprio campionario di personaggi alle prese con le contraddizioni e il cinismo dell'Italia del boom.
Sempre in coppia con Age, firma anche Il buono, il brutto, il cattivo per Sergio Leone (1966). Una volta cessato il sodalizio con Age, Scarpelli prosegue un'attività autonoma, collaborando a lungo con Ettore Scola, ma anche con giovani autori e registi, dei quali diventa, insieme a Leo Benvenuti, un punto di riferimento. Nascono così, tra l'altro, i primi film di Francesca Archibugi e Paolo Virzì e si stringe il rapporto con i giovani sceneggiatori delll'Anac (Associazione Nazionali Autori Cinematografici) e del Centro Sperimentale di Cinematografia dove Scarpelli insegna per anni.

In considerazione dell'insieme della sua opera, Furio Scarpelli, può essere considerato a tutti gli effetti uno dei più straordinari manipolatori della lingua (si pensi al dittico burlesco di Monicelli L'armata Brancaleone e Brancaleone alle crociate), ma anche il più intelligente occhio del cinema italiano, dal dopoguerra sino al primo decennio del 2000.